Lorsque l’on examine la séquence actuelle des noms d’ouragans, on identifie rapidement quelque chose : Harvey, Irma, Jose, Katia,… H, I, J, K. Les noms des ouragans suivent l’alphabet. Chaque nouvel ouragan doit donc porter un nom débutant avec la lettre suivante de notre alphabet, mais y a-t-il d’autres règles ? Et d’où viennent-elles ?
On nomme les ouragans depuis le 18ème siècle. A cette époque, c’étaient les Espagnols qui régnaient sur les mers, et ce sont eux qui ont nommé les premiers ouragans. Ils leur attribuaient le nom du saint patron du jour. Si un ouragan se formait le 6 décembre, il portait ainsi le nom de Saint-Nicolas.
Ensuite, les choses ont évolué et avant 1950, on appelait simplement un ouragan par le millésime de l’année à laquelle il se produisait, suivi d’une lettre, 1939A par exemple. Mais ce n’était guère pratique pour communiquer avec la population.
À partir de 1950, le Bureau météorologique américain a décidé d’attribuer des noms aux ouragans. Au début, on leur donnait uniquement des prénoms féminins, bien souvent ceux des épouses ou des petites-amies des météorologues. Mais en 1979, plusieurs mouvements féministes on dénoncé cette pratique, parce qu’elle associait une catastrophe à un prénom de femme. Depuis, les ouragans peuvent aussi être nommés en référence à des prénoms masculins, en alternance avec les prénoms féminins.
Joe Raedle/Getty Images/AFPDes cycles
Ces nominations fonctionnent par cycles. Pour la zone Atlantique-Nord, la zone frappée par Harvey et Irma, il existe six listes de 21 prénoms. On attribue le premier prénom figurant sur cette liste au premier ouragan qui apparaît sur l’année, et ainsi de suite. Par contre, lorsqu’un ouragan est particulièrement destructeur comme Katrina, son nom n’est plus réutilisé.
Entre 1953 et 2006, 68 noms d’ouragans ont ainsi été retirés de la liste en question. Mais ce système de cycles signifie que nous utilisons actuellement des noms qui ont déjà été donnés à des ouragans six ans plus tôt, en 2011.
Cette liste de prénoms contient des patronymes à consonances anglaises, françaises et espagnoles pour que tout le monde puisse nommer un ouragan, quelque soit son lieu de formation. Cette année, le neuvième ouragan de 2017 devait s’appeler Irma et les deux suivants José et Katia.
Il y a aussi quelques exceptions: un ouragan peut porter deux noms. Par exemple, en 1996, l’ouragan César avait sévit dans les Caraïbes, en Amérique Centrale avant de terminer sa course dans le Pacifique. Arrivé à destination, il a changé de nom, et s’appelait Douglas.
Une question de commodité
Le fait de nommer les ouragans répond à un objectif de commodité, il ne vise pas à rendre les ouragans plus amicaux. Dès qu’une dépression se forme accompagnée de rafales de vent d’au moins 118km/h, on la nomme pour la différencier de toutes les autres dépressions présentes. Cela permet de faciliter le travail des météorologues et des navigateurs et surtout de mieux communiquer avec la population.
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