Exit les agriculteurs de la ferme ! Il est désormais possible d’exploiter une ferme de manière totalement autonome sans intervention humaine. Telle est la conclusion du projet Hand Free Hectare, une initiative de chercheurs de l’Université Harper Adams et la société agricole Precision Decisions.
Pour cette expérience menée dans une ferme d’Angleterre, les humains ont été mis à l’écart et l’ensemble du labeur agricole a été réalisé par des robots-fermiers. Il s’agit d’une première mondiale.
Les humains ont cultivé des plantes pendant environ 10.000 ans. Pendante la majeure partie de cette période, les travaux agricoles ont été réalisés par des travailleurs aidés de bêtes de somme dans les champs. Au siècle dernier, l’homme est passé de l’aide animale au soutien mécanique avec pour conséquence un gain important d’efficacité et d’espace.
Ces dernières années, on constate une évolution notoire. Les fermes ont recours aux technologies émergentes telles que les drones et les systèmes de conduite autonome afin de rendre le travail des agriculteurs moins exigeant. Mais jusqu’à présent, les mains humaines étaient encore nécessaires durant le processus.
Agriculture de précision
Le projet Hands Free Hectare vient de démontrer qu’il n’existe dorénavant aucune barrière pour que l’agriculture devienne totalement automatisée.
« Au cours des dernières années, l’accent a été mis sur l’agriculture de précision, mais la plupart des machines que nous utilisons ne sont pas compatibles avec cette méthode de travail », explique le chercheur Jonathan Gill. « Elles sont si lourdes qu’elles abîment les sols. » « Si les moissonneuses-batteuses du futur étaient semblables à celles que nous avons utilisées, des machines réduites de seulement deux mètres, cela permettrait d’aboutir à des plans de rendement plus précis et également de travailler plus légèrement. »
Les véhicules autonomes et les drones se sont vus assignés des tâches telles que le forage de canaux à des profondeurs précises pour la plantation d’orge, l’application de quantités spécifiques de fongicides, d’herbicides et d’engrais et enfin la récolte. Les machines ont permis de limiter les pertes. Un robot a été utilisé pour le contrôle de qualité sur le terrain.
Ce projet a été mis en place dans une ferme du Shropshire, à l’ouest de Birmingham. L’initiative a reçu une subvention du gouvernement britannique de 200.000 livres.
« Notre projet visait à prouver qu’il n’existe aucun obstacle technologique pour qu’un domaine agricole soit exploité sans intervention humaine directe sur le terrain et nous y sommes arrivés », a déclaré Martin Abell de Precision Decisions.
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